《魏书》对其评价道：“凶佷俭悖，不遵教训。好轻游里巷，劫剥行人，斫射犬豕，以为戏乐。”“枭镜为物，天实生之，知母忘父，盖亦禽兽，元绍其人，此之不若乎！”可以说，在无人制约的情况下，拓跋绍愈加跋扈，行事更加残忍血腥，甚至，会做出人神共怒之举。
如：有次拓跋绍在街上看到一位孕妇，为观其内胎儿，他命人将孕妇肚子剖开，取出胎儿，最终导致孕妇身亡。此事传出，道武帝震怒，命人将拓跋绍倒悬于井口之上，以示惩戒。这一挂就是一天，直至拓跋绍奄奄一息时，方才拉上来。
拓跋绍作风凶残，恶行不断，其兄拓跋嗣曾多次劝阻，并以仁义道德训之，终未能劝其改正。二人关系愈加冰冷，加之，拓跋绍专横残暴，拓跋嗣不由担忧他会起兵造反。天赐六年，贺夫人犯下过错，道武帝将其软禁于深宫，准备下令诛杀。
贺夫人不愿就此命陨，遂秘密将自己被困的消息告诉拓跋绍。得知母亲生命危急，拓跋绍当即率领亲信，趁着夜色潜入宫中。不巧，期间被皇宫侍卫撞见，双方发生激战。此时，拓跋绍等人已来到天安殿，即：道武帝所在寝殿。
与之交战的皇宫侍卫，为道武帝左右贴身侍卫。拓跋绍边战边退，直接闯入天安殿中，道武帝闻声惊醒，下意识去摸床边的弓箭、腰刀，却并未发现武器。此刻拓跋绍带人已杀到榻前，道武帝力战不敌，死于拓跋绍刀下。
翌日清晨，百官上朝，却见宫门迟迟未能打开，众臣心中顿感困惑。直至中午，宫门仍是紧闭，宫内不由议论纷纷。身在殿中的拓跋绍深知拖久生变，其为了稳住群臣，特伪造皇帝诏书，将朝中文武传至天安殿门前。
