曾经，马致远的一句“古道西风瘦马”把断肠人的孤独落寞描写到淋漓尽致，这里的“瘦马”就是指“骨瘦如柴”的马，但几百年后的明清时期，“瘦马”一词的含义却发生了天翻地覆的变化，它不再指“马”，而是指“人”，，从事特殊行业的女人。
明清之际，随着商业的发展，江南地区涌现了众多富商巨贾，他们生活奢靡，挥金如土，尤其喜欢流连于烟花柳地。很多牙公牙婆便看准了商机，发展出了一个新型畸形行业——养瘦马。
所谓的“养瘦马”，就是指在穷苦人家挑选年方七八岁的漂亮..，低价买入后精心调教，等女孩长到十几岁时再以高价卖出，或嫁给富商做妾，或送进青楼为妓。因为这些女孩出身贫寒，身材瘦弱苗条，再加上这种盈利模式与牲口贩子低价买入瘦马，养肥后卖出如出一辙，所以她们就被叫作“瘦马”，实则是对女性的一种侮辱性称呼，充满了戏谑与轻佻意味。
