在《孟子·梁惠王上》中，孟子给齐宣王描绘的美好愿景是：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣，鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。”孟子把食肉作为人生的最高理想，而所食的肉，也只能是“鸡豚狗彘”之肉，绝非牛肉。
汉朝，耕牛的地位更高。《淮南子·说山》里有“杀牛，必亡之数”的说辞，因为法律严禁杀牛。《盐铁论·刑德》中有“盗马者死，盗牛者加”讲法，盗牛比盗马要加重治罪。东汉的应劭在《风俗通义》中说：“牛乃耕农之本，百姓所仰，为用最大，国家之为强弱也。”
到唐初，开国皇帝唐高祖李渊则下了一则《断屠诏》，诏书道：“《礼》曰：‘君无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不杀食珍。’……其关内诸州，宜断屠杀，庶六畜滋多，而兆民殷赡。”唐高祖要禁止屠宰的“六畜”指的就是马、牛、羊、猪、狗、鸡。由于马牛的作用和地位高于其它牲畜，之后的《唐律厩库律》还明文规定：“诸故杀官私马牛者，徒一年半。”
禁止屠杀耕牛是唐代一贯国策，唐玄宗刚即位，即下敕文：“杀牛马骡等犯者科罪，不得官当荫赎”。之后，又下《禁屠杀马牛驴诏》：“自古见其生，不食其肉，资其力，必报其功。马牛驴皆能任重致远，济人使用，先有处分，不令宰杀。”
唐朝的官员对牛的作用也有很高的认识，《旧唐书》记载，武后时，监察御史张廷珪上书说过这样的话：“君所恃在民，民所恃在食，食所资在耕，耕所资在牛；牛废则耕废，耕废则食去，食去..亡，民亡则何恃为君？”
唐朝著名的文学家柳宗元，写过一篇《牛赋》，对牛进行赞美：“牛之为物……日耕百亩。往来修直，植乃禾黍。”“由是观之，物无逾者。”
赵匡胤创立的宋朝，也以法律条文的形式严禁屠杀耕牛。如要屠杀，也得向政府报告缘由，由政府统一屠杀。《宋史·包拯传》中记载了一桩包公智审割牛舌的案件，从中我们知道，在宋朝，私自杀牛是违法的。
