元稹的谏言得到了史家的高度赞赏，《旧唐书》和《资治通鉴》这两部治唐史必备的典籍，均作了较详细的录述。
官居宪台 不负使命
元和四年（809年），元稹拜监察御史，奉命出使川蜀，启奏弹劾故剑南东川节度使严砺违制擅征赋税，又非法籍没涂山甫等吏民八十八户、田宅一百一十一亩、奴婢二十七人、草一千五百束、钱七千贯，并..了任敬仲等冤案。虽然严砺已死，所辖七州刺史皆遭责罚。元稹的出使“名动三川，三川人慕之”，“其后多以公姓字名其子”。但是，也正因为查办藩镇大案，元稹受到朝中严砺朋党的排挤，回朝不久便被派往东都洛阳御史台任职。
当时，天子久不在东都，东都多不法者。浙西观察使韩皋对湖州安吉县令孙澥滥施杖刑，致孙澥死亡；徐州监军使孟昇去世后，节度使王绍护送孟昇丧柩回京，途中违法将棺柩停放在驿站；河南尹诬告书生尹太阶并欲杀之；飞龙使藏匿霸占赵氏亡奴为养子；田季安强娶洛阳良家女子……这样的事前后有几十件，元稹或者奏报，或者弹劾，只用了一年时间便改正了过来，开罪了不少人，内外权臣都很不高兴，便找借口召令元稹回京。
元和五年（810年）正月，元稹从洛阳返回长安，途中在敷水驿站留宿。恰好，当日晚些时候，宦官刘士元也来到驿站。依据当时制度，御史与中官住宿驿站，先来者入住头等客房。但是，宦官刘士元却蛮横地强行闯入元稹居住的头等客房，并用马鞭击伤元稹面部。唐代中期，宦官正日益得宠，刘士元回京后便恶人先告状，元稹被贬为江陵府士曹参军。白居易作诗赞他“其心如肺石，动必达穷民，东川八十家，冤愤一言伸”。
穆宗继位后，认为“惟直道可以事君，惟至公可以格物”，决心启用公忠之士以施政教，他对元稹赞赏有加，称其“顷在宪台，尝推举职，比及迁黜，亦以直闻”，“心惟体国，义乃忘身”。很快，元稹被召入翰林，授中书舍人、承旨学士（负责起草诏书）。当时，皇帝诏书由于世代沿袭，多半已经失于巧俗，但自元稹下笔，遂“一变至于雅，三变至于典谟，时谓得人”。穆宗知其为辅弼贤才，寻拜宰相。元稹任相后，正欲行平生之志，恰逢藩镇围困深州，于是元稹欲用反间之计击败他们。但是，此计却被人诬为别有用意。于是，元稹在仅仅担任了三个月的宰相后，便被贬为同州刺史。
