贼寇曾经大举入侵包围了城池开始进攻，想要生擒张臣。此时张臣召集麾下人以水代酒，并且在城中高声欢呼，敌人不知道城中的情况，于是不敢攻城。而张臣趁着夜色突围出去，选取其他道路得以归还，上级知道后奖赏了他，并将他提拔为延绥入卫游击将军。
隆庆元年，土蛮大举入侵昌黎、抚宁、乐亭、卢龙，巡游的骑兵一直到了滦河，军营里的各个将领却都不敢出战，唯独张臣愿意率领自己麾下兵马前去迎敌。辽帅王治道说：“敌众我寡，前去作战一定不利。”张臣并没有在意，带着他的一千名部下穿着铠甲拿好武器前去交战，他们的呼喊声震彻山谷，敌寇派来几个骑兵前来试探，张臣奋勇当先斩杀了他们。
之后，张臣追击敌人一直到了棒槌崖，斩首百十余人，坠崖死伤的人数量更是无法计算。在这件事结束之后，蓟镇各个将军都被降罪处罚，唯独张臣凭借功劳升官两级。不久，敌寇又潜入到场子岭袭击，参将吴昂被杀，朝廷命张臣替代他。随后张臣又进升为副总兵，兼任总督标下事，调任蓟镇西协。
万历初年，张臣凭借秋防的功劳进升为署都督佥事。炒蛮袭击古北口，参将范宗儒追逐敌人一直到十八盘山，在他战死之后剩下的士兵被包围了。张臣连忙随游击将军高廷礼等人前去营救，贼寇这才散去，而他也因此被降了一级。
万历十八年春，张臣被调往甘肃。当时各个部落的首领桀骜不训，经略官郑洛专门主张和议，但张臣却认为这不是长久之计，于是他上书陈述八难、五要。大意就是：边关兵力薄弱，粮饷匮乏而贼寇凶猛，而且各个部落叛逆难分，应当恢复兵员，充足粮饷，分散敌人的势力，明确赏罚。此外，张臣因旧伤严重请求退休，但皇上不肯答应。之后又过了二年，张臣因病离职，他前后历任四个重镇，在边塞声名远扬，是当时一代良将。
张臣起身于军营之中，能从一个名不见经传的小人物最终成长为镇守边塞的大将，可以说很难得了，他不仅武艺精湛，独自一人救下了上司，而且还有勇有谋能够从包围中逃脱出来，可见张臣作战能力之强。总的来说，张臣这一生还算是比较圆满的，虽然他多次想要退休，但皇上却一直不肯答应，可见张臣对边塞防守的重要性，从中我们也不难看出他在皇上心中的分量。
