在西晋之前，中国历史上最大规模的家族内乱当属汉初景帝时期发生的七国之乱，祸乱的根本原因是分封制。显然，晋武帝并没有吸取历史教训，反而认为不大封宗室，皇族子弟就没有权力，一旦皇帝有难也没个自家人帮衬。于是晋武帝一共分封了五十七个同姓王，还让他们掌握军队，为后来的内乱埋下祸根。
我们今天讲的“八王之乱”指的是以汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越为核心发起的皇室内乱，这里说是八王，其实参与“八王之乱”的不止八个王。在长达16年的时间里，八王轮流坐庄，政治气象一片乌烟瘴气，司马氏的统治根基渐渐动摇，甚至直接导致了西晋的亡国。
晋武帝临死前办了件蠢事——将皇位传给了个傻子（晋惠帝司马衷）。惠帝登基后不久，皇后贾南风和楚王司马玮合谋杀掉了辅政大臣杨骏，意欲擅权。但之后，汝南王司马亮进京与元老卫瓘一起辅政，司马玮则掌握着中央禁军的指挥权。司马亮与司马玮争权夺利，两人的矛盾很深。贾后也嫌司马亮碍手碍脚，就利用晋惠帝诏书让司马玮将司马亮和卫璀都杀了。但贾后又怕司马玮杀了政敌后，权力过大，就以伪造皇帝诏书的罪名杀了司马玮。
此后，贾后虽然掌握实权，但太子并非她亲生，她总是担心自己将来地位不保，于是以谋反的罪名把太子废为了庶人。赵王司马伦散播谣言，说大臣们欲扶植太子复位。贾后信以为真，来了个先下手为强，竟把太子给毒死了。司马伦手中掌握着禁军的大权，他利用大臣们对太子的同情之心，借口为太子报仇，起兵入宫把贾后杀了，，夺取了朝中大权，当上了丞相。
翌年，司马伦称晋惠帝为“太上皇”并将其软禁，自己篡位当起了皇帝。此消息一出，各地诸侯王纷纷起兵讨伐，大家都想过过做皇帝的瘾。齐王司马冏率先起兵，成都王司马颖、河间王司马颙随即响应。三王联军与赵王的军队在京城洛阳郊外打了两个多月，赵王节节败退，部下又在城中倒戈，欲迎晋惠帝复位。不久，赵王司马伦被赐死，齐王司马冏入京辅政。成都王司马颖与河间王司马颙没有得到好处，于是又联合在洛阳的长沙王司马乂一起发难。齐王司马冏兵败被杀，朝政又被长沙王司马乂把持。成都王司马颖与河间王司马颙的野心没得逞，又联合起来讨伐长沙王。这时东海王司马越乘机率兵把长沙王抓了起来，交给河间王。不久，长沙王司马乂被活活烤死。
诸侯王之间不断厮杀，最终东海王司马越再次起兵打入长安，将晋惠帝迎回洛阳。后来，司马越干脆将晋惠帝毒死，另立晋武帝第二十五子司马炽为帝，至此朝政完全掌握在司马越的手里。
司马越掌权后，杀害忠良，排除异己，不臣之心人尽皆知。最终，晋怀帝下诏历数司马越的罪状，要求各方讨伐。司马越听后，急血攻心，病死于项城。
“八王之乱”耗尽了西晋的元气，使其无力抵挡北方少数民族政权的冲击，五胡乱华开始，西晋很快灭亡。
