时至今日，英国国王亨利八世（1509—1547年在位）的婚姻仍然为人们津津乐道。他一生中共有过六次婚姻，这在欧洲的国王中是绝无仅有的。在中世纪的基督教世界，婚礼是“七圣事”之一，婚姻需经教会确认，一旦建立就不得解除，除非一方去世，方能再婚。因此当时欧洲各国王室、贵族中虽不乏婚外情，却极少离婚。亨利八世首次婚姻的解除有悖于教会法，前后历时近十年，在当时引起很大的轰动，此事在历史上被称为“亨利八世离婚案”。
亨利八世的首任王后是西班牙公主凯瑟琳。凯瑟琳本是亨利八世的长兄亚瑟的妻子。这是一次政治联姻。亨利七世为与强盛的西班牙联盟，安排长子亚瑟于1501年迎娶凯瑟琳。没想到婚后数月，亚瑟就病逝了。为了维系两国的同盟关系，亨利七世试图促成亨利八世与凯瑟琳订立婚约。西班牙方面也有此意。1503年，凯瑟琳之母伊莎贝拉一世以凯瑟琳与亚瑟并未圆房为由，请求教皇尤利乌斯宣布婚姻无效。同年，12岁的亨利八世与大他6岁的寡嫂订婚。1509年，亨利八世继位不久就按照父王的遗愿与凯瑟琳完婚。
两人婚后还算幸福，凯瑟琳为亨利八世诞下6个孩子，但只有一女玛丽顺利长大，其余都不幸夭折。十余年后，，亨利八世深感担忧，如果没有男嗣，王位将只能由公主玛丽继承，而亨利八世认为一个女王是不能统治好英国的，而且强大的西班牙有可能借姻亲关系控制英国。1527年，亨利八世认定凯瑟琳不会为他生下男嗣，和凯瑟琳的贴身女侍官安妮·博林发生婚外情，于是授意亲信托马斯·沃尔西，向教皇申请解除婚姻。
教皇克莱芒七世颇感踌躇，他既不敢违背教会法不得离婚的规定，轻易否决前任教皇对此婚姻的批准，更不敢因此事得罪西班牙国王。此时的西班牙国王查理五世是全欧洲最具权势的国王，兼任庞大的神圣罗马帝国的皇帝，在与法国国王的意大利争夺战中取得胜利，教皇也不得不仰仗于他，而凯瑟琳正是查理五世的姨母。
