康有为天资好、很勤奋，但在科举这条路上并不顺，三次才考上秀才，此后多年时间里，一直考举人，二十年后才考上。
康有为参加的最特殊的一次乡试，是1888年参加顺天府乡试，结果自然是名落孙山。在北京的小旅馆，他给光绪帝写了一封信。在信里，他表达了对读书人机会不均等的不满，而造成这种不均等的原因在于体制，希望朝廷变法维新，一旦要变法，他康有为可以为朝廷做一些事。
信寄出去，石沉大海。康有为回到广东，开始收徒讲学。康有为一生弟子很多，最著名的弟子梁启超，就在这时拜在康有为门下。当时年纪轻轻的梁启超，已经是举人，为何愿意拜在尚且是秀才的康有为门下呢？
康有为一生坚持保皇，可谓是非常迂腐，但年轻时的康有为，脑子却是非常活泛的。他自幼学习儒家思想，祖父以及教师都崇信宋明理学，但康有为厌恶繁琐考据，企图开辟新的学术道路。为此，他拜别师父和家人，一个人到西樵山白云洞读书，读了不少经世致用的书，如顾炎武的《天下郡国利病书》、顾祖禹的《读史方舆纪要》等，这些都不是科举内容。
除了读书多，他还游历香港，接触了很多资本主义思想，并广泛涉猎《海国图志》等。1882年康有为到北京参加科举考试，回来时经过上海，接触了很多资本主义政治制度和科学著作，他认识到，资本主义制度比封建制度先进。从那时起，他的胸中燃起了救亡图存之火，维新变法的思想体系逐步形成。
有了这些思想的武装，康有为收徒讲学时，观点引爆了年轻人的思想，包括梁启超。当时的康有为，，思想先进，还写了几本书，口才又好，是当地著名的新锐作家、自媒体大V、社会活动家。
