眼看到了冬季，负刍按照礼制安葬曹宣公。只要等到开春，负刍就可以正是继位，成为曹国的国君了。但这个时候，子臧回来了。据史料记载，子臧回国的时候，非常潇洒，一边走一边吟诵诗经，正所谓「行吟而归」是也。翻阅典籍，子臧归来时，所吟诵的应该是《诗经·曹风·鸤鸠》，原诗如下：
鸤鸠在桑，其子七兮。淑人君子，其仪一兮。其仪一兮，心如结兮。
鸤鸠在桑，其子在梅。淑人君子，其带伊丝。其带伊丝，其弁伊骐。
鸤鸠在桑，其子在棘。淑人君子，其仪不忒。其仪不忒，正是四国。
鸤鸠在桑，其子在榛。淑人君子，正是国人，正是国人。胡不万年？
此时此刻，子臧与负刍具有同等的继承权，所以他对负刍来说，具有非常大的危险。但子臧觉得这个时候，为了维护曹国的安定团结，不应该和负刍争锋相对，就准备离开曹国，成全负刍。谁知这么一来，曹国国内的人都要跟着他逃亡。负刍（曹成公）看到这个情况，知道子臧深得民心，也知道自己处境非常危险，觉得非常恐惧，所以承认罪过，而且请求子臧留下来不要出走。子臧这才折返回来，然后将自己的采邑（大夫的封地）交了出来。
鲁成公十五年（前576）春，鲁成公和晋厉公、卫献公、郑成公、曹成公、宋国世子成、齐国国佐、邾人在戚地会盟，会盟是假，讨逆是真。晋侯借此机会，逮捕了曹成公，将他送到京师。《左传》解释「晋侯执曹伯」的微言大义：这是由于曹成公的罪过不及于百姓。凡是国君对百姓无道，诸侯讨伐而且逮捕了他，就说「某人执某侯」，否则就不这样记载。
诸侯抓了曹成公，然后联名倡议，要让子臧进见周王而立他为曹国国君。子臧却辞谢说：「古书上有这样的话：『圣人通达节义，其次保守节义，最下失去节义』。做国君这件事不合于我的节义。虽然不能像圣人那样，岂敢失节呢？」然后干脆跑到宋国去了。
