公元508年，孝文帝元宏的第三子，京兆王元愉因为不满权臣高肇擅权，举起了反旗。由于势单力孤，元愉很快就失败被擒，自杀而亡。他死之后，老婆孩子也跟着倒了大霉，妻子杨奥妃生下遗腹女儿后受刑而死，留下了5个儿女。元愉的哥哥宣武帝看在兄弟情分上，只把他们幽禁了起来。
这几个可怜的孩子，足足经历了7年被幽禁的时光，直到宣武帝驾崩才被赦免。其中的老三活得最久，反而经历了一段悲催的人生，他就是后来的西魏皇帝元宝炬。
元宝炬重获自由后，因为有王室子弟的身份，他的仕途一番顺利，不久后出任直阁将军。这个后来的软弱皇帝，年轻的时候也是个热血青年，十几岁时就跟着皇帝堂哥元诩一起，准备把太后胡氏拉下马。结果敌人太强大，事情泄露，元诩被亲生母亲胡氏害死，元宝炬也丢了官，直到胡氏一党土崩瓦解，元宝炬才重新为官。
23岁时，元宝炬从邵县侯晋爵为南阳王。官位越做越大，在政局激荡的北魏内部，元宝炬离皇帝宝座也越来越近。当时北魏朝政由高欢与宇文泰两大权臣操控，孝武帝元修形同傀儡，他最终与高欢决裂，投奔了宇文泰。高欢趁机扶持元善见称帝，建立东魏帝国。不久后，宇文泰杀元修，28岁的元宝炬成了西魏的开国皇帝。
